Ａｃｔ.６－７

　それにしても、朝三時って。
　ちょっと早い、どころじゃない。かなりだ。異常なまでな早さ。なんだってそんな時間に呼びつけられなくちゃならないのか。
　そんな風にぶつくさ文句を言いながらも、あたしはきっちり三時に家を出た。穿き慣れたジーパンにＴシャツ、それに少し厚手のパーカーを羽織り、鞄に合羽と折り畳み傘を入れたリュックを肩に掛けて。
　やっぱり朝は少し冷え込む。これ、引っ張り出してきて正解だったな、とパーカーのポケットに手をつっこみながら思う。
　そのまま家の門を出て、
「はよ」
　塀に凭れかかって、冬夜が一人立っていた。肩にはリュック。あたしのよりも随分と重そうだ。いや、それより、いったいいつからそこにいたのだろう。まだ日が昇っていなくて暗いためよく見えないが、見間違いでなければ、鼻の頭が赤い気がする。
「お、はよ」
　目を丸くしながらも、なんとか挨拶を返した。
「じゃ、行くか」
　言うなり、すたすた歩き始めようとする。
「え、ちょっ…と、待ってよ！」
　思わず大声を出した後、まだ朝早くだという事実を思い出す。やばい、近所迷惑。慌てて口を押さえる。
　冬夜が立ち止まって振り返り「なに？」と不思議そうに訊く。いや、それはこっちの台詞だからね？
　ひとまず彼に追いつき、隣に並ぶ。そうすると彼はまた歩き始めたので、必然的に追いかけるように隣で歩く破目になる。…別に嫌ってわけじゃないけどさ。
「他の皆は？」
「いない」
「二人だけ？」
「そう」
　ますますわけがわからない。てっきり、写真部の皆でどこかに行くのかと思っていたから。
「どこ行くの？」
　その質問に、冬夜は黙り込んだ。やがて、ニッと、誰かを彷彿させるように、
「それは着いてからのお楽しみ、ってことで」
　笑った。

　空を見上げる。
　若干明らんできた空に、雲がぽつりぽつりと浮かんでいる。
　雨はまだ降っていない。でも、これはおかしくない。
　夜の《水の都》に、雨は降らない。夜の定義は、太陽が沈んでから再び昇ってくるまで、だ。どうしてそうなのかは、誰にもわからない。ただ、その事実だけを、皆が知っている。
「利央」
　冬夜の呼び掛けに、なに、と返す。
「上向いて歩いてると危ないぞ」
「あ、うん」
　どうやら心配してくれていたらしい。確かに、この暗い中、足元に注意せずに歩くと危ないだろう。寒くてポケットに手を入れているから、更に危ない。あたしは空を見上げるのを止めた。
　しかしどこまで行く気なのだろう。比較的ゆっくりなペースだから、今のところそこまで足に負担は掛かっていないが…。ひょっとして、その辺も考慮してくれているのだろうか。
　冬夜の横顔をちろりと盗み見たが、いつもの仏頂面であるため、何を考えているのかはよくわからない。特に会話があるわけでもない。それでも不思議と居心地の悪さを感じないのは、相手が冬夜だからだろう。…あ、イオリでも同じだな。他は、駄目だ。
「ここ」
　声につられて、立ち止まる。
「…って、ここ？」
「ああ、ここだ」
「…森なんだけど」
「知ってる」
　言いながら、冬夜はリュックをがさごそと弄（まさぐ）っている。やがて目的の物を取り出したのか、ジーッとチャックを閉める音。
　カチ、と軽い音が鳴って、刹那、その激しい眩しさに目を細め、顔を手で覆う。
「あ、悪ぃ」
　慌てた調子で冬夜が謝って、光があたしから離れた。…びっくりした。まだ目がチカチカする。冬夜の手元からは、未だに光が漏れている。懐中電灯だ。なるほど、スイッチを入れたら、その先にちょうどあたしの顔があったらしい。
「さて、入るか」
　入るって、森に？　思わず冬夜の顔を凝視する。本気か、と。当の本人はそんなあたしを見事なくらいにスルーして、こっちに手を伸ばした。
「え、なに？」
「………て」
　声が小さい。しかも、微妙に顔が逸れているから、余計に聞き取り難い。何、ともう一度訊ねる。
「手、出して。片手で良いから」
　先程よりも強い口調。なんだろう、と思いながらも、右手をポケットから出した。その手を、冬夜の左手が掴む。
「森の中、足場悪いから。一応保険、な？」
　…ああ。なるほど。納得。顔を逸らしたのは、つまりは照れていたらしい。自分でやっておきながら。
　今も照れているのか、微かに顔が赤い。それを見たら、何故かこっちまで顔が熱くなってきた。なにこれ。
　冬夜の手は冷たかった。あたしの手がポケットに入ってた分、温まってたってことなのかもしれないけど。でもだからって離す気にはならなくて――――ほ、保険だからね！　うん！
　て、誰に弁解してるんだか。
　密かに笑ったあたしの顔に、冬夜は気付いていないようだった。

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